מסמך אמריקאי משנת 2010 בחן רעיון למנוע חלל יוצא דופן: להניע חלליות בעזרת היתוך גרעיני. היתוך הוא חיבור של גרעינים זעירים, שמשחרר אנרגיה.
הרעיון לא נועד קודם כול למטוסים או למסע בין כוכבים. המסמך הצביע על לוויינים גדולים ועל משימות רחוקות בחלל כיעדים אפשריים. ההבטחה היא להנעה חזקה יותר מזו של מנועים חשמליים רגילים בחלל. אבל כדי להגיע אליה צריך לפתור קשיים גדולים.
פחות חלקיקים, פחות הגנה כבדה
המסמך נכתב בסוכנות הביון של משרד ההגנה האמריקאי. הוא מרכז ידע קיים על הנעת חלליות בעזרת היתוך, ולא מציג מנוע שנבנה ונבדק.
הוא מתמקד, בין היתר, בדלקים כמו מימן ובור. היתוך בעזרת דלקים כאלה עשוי ליצור פחות נייטרונים — חלקיקים שעלולים לפגוע במנוע. פחות נייטרונים עשויים להפחית את הצורך במיגון כבד. בחלל, מיגון קל יותר עשוי להקל על בניית מערכת הנעה.
מנוע חזק ללוויינים
המסמך מצביע על לווייני תקשורת גדולים כיישום אפשרי מוקדם. הוא מתאר גם שימושים במשימות למאדים ולחלל שמעבר לו. לפי המסמך, לוויינים גדולים שיידרשו להנעה חזקה עשויים לעודד את פיתוח הרעיון בעשורים הבאים.
ההנעה המוצעת אינה דומה למנוע של מטוס. היא עשויה להשתמש באנרגיה מההיתוך כדי להפעיל מנוע חשמלי או מנוע פלזמה. פלזמה היא גז חם מאוד, שחלקיקיו טעונים בחשמל. המסמך מציע שהנעה כזאת תוכל לדחוף חלליות בעוצמה רבה יותר ממנועי חלל חשמליים רגילים.
הדרך להפעלה עדיין ארוכה
כדי להפיק אנרגיה, צריך להביא את חומר הדלק למצב שבו מתחיל היתוך. אחר כך צריך להחזיק את החומר החם במקום, בלי שהמערכת תהיה כבדה מדי. צריך גם להעביר כמויות גדולות של אנרגיה ולאחסן את הדלק.
האתגרים לא מסתיימים בבניית המנוע. צריך למצוא דרך לשלב אותו בחללית, לשגר אותה ולהפעיל את המערכת בחלל.
מה עדיין לא ידוע
לא ידוע אם אפשר יהיה להפעיל את ההיתוך לאורך זמן ולבנות מערכת קלה וחזקה מספיק. המסמך אינו קובע מתי הטכנולוגיה תהיה מעשית.
לוויין גדול עשוי יום אחד לנוע רחוק יותר בחלל. בינתיים, הרעיון עדיין מחכה למנוע שיצליח לעבוד.
